粘多糖是含氮的不均一多糖，是構成細胞間結締組織的主要成分，也廣泛存在于哺乳動物各種細胞內。化學組成為糖醛酸和氨基己糖交替出現，有時含硫鍵。也稱為糖胺聚糖。
重要的粘多糖有：硫酸皮膚素，硫酸類肝素，硫酸角質素，硫酸軟骨素和透明質酸等，前三種與本組疾病關系密切。這些多糖都是直鏈雜多糖，由不同的雙糖單位重復聯接而成；其中一個成分是N-乙酰氨基己糖，另一個則為糖醛酸或已糖。如對S為N-乙酪氨基葡萄糖（GlucN）和艾杜糖醛酸（Id UA）或葡萄糖醛酸（GlueUA）；HS為N-乙酪氨基半乳糖（Gluc N）和艾杜糖醛酸（或葡萄糖醛酸）；KS為 N-乙酪氨基葡糖和半乳糖（Gal）；CS為N-乙酪氨基半乳糖和葡萄糖醛酸。
粘多糖的生物合成就是起始于核心蛋白，經過多種糖基轉移酶和有關修飾酶（差向異構酶、硫酸基轉移酶等）的作用，形成有特定順序的重復單位的線型分子。
近10年來由于膜的化學功能，免疫物質的化學研究與發展以及新藥資源尋找與開發等，發現糖類具有多種多樣的功能，在生命現象中參與了細胞的各種活動。因此，多糖的研究開始活躍起來。關于動物粘多糖在生物學、醫學范圍內的研究正在不斷深入展開。已經證實，此類成分具有多種藥理活性，包括抗凝血、降血脂、抗病毒、抗腫瘤及抗放射等作用。已引起人們對這類生物高分子的重視。已知粘多糖是動物藥的常見活性成分，如在皮（阿膠、海參、蟬蛻、蛇蛻等），角（羧羊角、犀角、鹿茸等），貝殼（石決明、牡蠣、皺紅螺等），鱗甲（穿山甲、龜板、鱉甲、玳瑁等），粘液（蝸牛、泥鰍等）及骨（虎骨、狗骨等）等類藥材中均含有。粘多糖的比較生化研究已成為無脊椎動物化學分類學的主題之一。
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